周王朝迁都东部后，历史进入了一个权力逐渐下移的阶段。周平王为了篡位，联合外敌弑父夺权，导致东周王室在诸侯心中的地位急剧下降。郑庄公曾因矛盾与周恒王决裂，射杀了后者的父亲，标志着诸侯逐渐成为实际的掌权者。随着时间推移，诸侯国内的君主权力又被宫廷中的卿大夫们所夺取。晋国的六卿、郑国的七穆和鲁国的三桓便是典型的例子。在孔子生活的时代，鲁国的三桓家族，尤其是季孙家族，已经牢牢把控了朝政。季孙家族的家臣阳虎，最终通过政治手段完全掌握了鲁国的权力。 鲁国的三桓家族分别是：庆父的后代孟孙氏，叔牙的后代叔孙氏，和季友的后代季孙氏。三家族世代担任卿职，控制着国家的政务。三大家族中，季孙家族的势力最为强大，且掌控权力的时间最长。鲁昭公曾试图恢复君权，却被三桓势力驱逐，最后死于齐国。 公元前505年，执政已久的季平子去世。季平子在位时，实际上掌握了鲁国的军政大权，但他未曾料到，自己死后，季家族的权力会迅速落入家臣阳虎之手。在季平子去世后，鲁国的军队分为四个部分，其中季孙家族控制了两军，另外两大家族各控制一军。阳虎因为擅长兵法，得到了季平子的极高信任。季平子去世后，阳虎迅速掌控了两支军队。此时，阳虎与季家另一位家臣仲梁怀关系紧张，阳虎意识到要完全控制季孙家族，必须先除去仲梁怀。恰好，公山不狃这位负责季孙家族封地事务的家臣，看不惯仲梁怀，于是主动联合阳虎，一同驱逐仲梁怀。 阳虎与公山不狃的联合，终于成功推翻了仲梁怀的影响力。阳虎随即软禁了季桓子，并成功掌控了整个季孙家族。季桓子的堂兄公父歜和族人公何藐被捕，许多季家旁支也被驱逐。阳虎逼迫季桓子交出鲁国的实际控制权，季孙家族百年之久的统治瞬间瓦解，鲁国也成为春秋时期第一个被家臣完全掌控的国家。 阳虎的下一步计划是全面掌控鲁国的所有政权。当时，鲁国的三大权臣分别是季桓子、叔州仇和孟懿子。阳虎决定通过设宴陷害季桓子，并在宴会后动用军队一举铲除其他两位权臣。事情发展到了第二天，孟懿子的家臣公敛处父察觉到了阳虎的异常。他发现阳虎的军队已经整装待发，意识到叛乱即将发生，于是急忙提醒孟懿子做好防范。孟懿子指示家族成员做好准备，随时应对可能的攻击。 当阳虎在第二天邀请季桓子赴宴时，季桓子敏锐地察觉到不对劲。在他与随行卫兵的马车四周，布满了武装严整的护卫队。意识到自己可能被陷害，季桓子悄悄对马车夫林楚说出了自己的担忧。忠心耿耿的林楚决定帮助季桓子逃脱，迅速改变了马车的方向，从队伍中冲了出来。阳虎的弟弟阳越见状立刻指挥追兵追赶。 此时，孟懿子在家中紧张不安，突然收到报告称季桓子的马车已被追兵逼近。孟懿子意识到局势不妙，立即将季桓子接进府中，并关闭大门进行防守。阳越追至孟家，正准备攻打时，却被一箭射中胸口倒地身亡。季桓子趁机逃脱。阳虎的计划开始出现严重失误，没有集中兵力攻打孟孙家，而是决定去攻击另一家族叔孙氏。叔孙家毫无防备，迅速被攻陷，叔州仇被俘。 与此同时，孟家通过公敛处父的指挥，召集了外地的部队前来支援，并与阳虎的军队展开激烈对抗。最终，阳虎被击败，不得不逃往棘下。公敛处父紧追不舍，再次击败了阳虎，迫使他逃向自己的封地——阳关。 然而，阳虎在阳关的防守也未能持续太久。三桓联合继续进攻阳虎，阳虎决定在城门外放火，趁乱逃出城市，最终逃往齐国。齐国的权臣鲍国对阳虎表示强烈反感，认为他是个忘恩负义的小人。齐景公最终听从鲍国的劝告，决定将阳虎流放。

阳虎最终的失败标志着阳虎之乱的结束，也意味着鲁国的动荡局势暂时得到平息。